Die geistlichen Werke der Barmherzigkeit

Im christlichen Glauben an den fleischgewordenen Gott wird Barmherzigkeit zu einer konkreten, gleichsam inkarnierten Aufgabe. Allerdings ist zum Beispiel „Hungernde speisen“ kein Selbstzweck, wie in der Versuchungsgeschichte deutlich wird: Statt Steine in Brot zu verwandeln, wie es der Teufel vorschlägt, lehrt Jesus, dass der Mensch nicht nur von Brot lebt, „sondern von jedem Wort, das aus Gottes Mund kommt“ (Mt 4,4). Die Urgemeinde hat das beherzigt und den Aposteln Diakone zur Seite gestellt, damit über dem Dienst an den Witwen und an den Tischen die Verkündigung des Evangeliums nicht zu kurz kommt (siehe Apg 6,1–7). Auch die Aufforderung des Hebräerbriefs „Vergesst die Gastfreundschaft nicht, denn durch sie haben einige, ohne es zu ahnen, Engel beherbergt“ (13,2) ist nicht so sehr eine Handlungsanweisung als vielmehr ein Hinweis auf eine geistige Begegnung, die zum Heil dient.
Die leiblichen Werke der Barmherzigkeit wurden somit als Imperativ durchaus wörtlich genommen und eingefordert. Sie führten zu starken sozialkritischen Äußerungen zum Beispiel bei Johannes Chrysostomus (gestorben 407) oder wurden von Basilius von Caesarea (gestorben 379) mit dem Bau eines ganzen caritativen Stadtviertels in seiner Bischofsstadt praktisch umgesetzt.
Gleichzeitig entstand mit den geistigen Werken der Barmherzigkeit ein spirituelles Pendant zu den leiblichen Werken, das genauso biblisch begründet ist, auch wenn es nicht so geballt wie die leiblichen Werke im Jesuswort des 25. Kapitels des Matthäusevangeliums auftaucht. Zum Beispiel „Wenn dein Bruder sündigt, so weise ihn zurecht“ (Lk 17,3), der siebenundsiebzigfache Vergebungsauftrag (Mt 18,21–22) oder schlicht und ergreifend das Vaterunser: „Vergib uns unsere Schuld, wie auch wir vergeben unsern Schuldigern.“
Deswegen wurde der Katalog der leiblichen Werke, der zuerst bei Laktanz (gestorben 320) auftaucht und den Augustinus (gestorben 430) als „Wohltaten am Leib des Nächsten“ auflistet, durch die „Wohltaten an der Seele des Nächsten“ ergänzt, wobei das Tun des einen nicht das Lassen des anderen bedeutet: Papst Gregor der Große (gestorben 604) zum Beispiel war ein unermüdlicher Prediger, der seine gesamte Schaffenskraft für die geistliche Schriftauslegung beanspruchte; gleichzeitig stellte er den Schutz und die Versorgung der Bevölkerung durch Lebensmittel sicher.
Thomas von Aquin (gestorben 1274) fasst einen längst bekannten, sieben Werke umfassenden Katalog „geistlicher Almosen“ oder „Erbarmungen“ – Unwissende lehren, Zweifelnden raten, Trauernde trösten, Sünder zurechtweisen, Beleidigern verzeihen, Lästige ertragen, für Lebende und Verstorbene beten – in einen Merkvers (mit nur sechs Elementen) zusammen: „consule, castiga, solare, remitte, fer, ora – rate, rüge, tröste, lasse nach, ertrage, bete“ (Summa Theologica II-II, q. 32,2). Grundsätzlich betont Thomas von Aquin den Vorzug der geistigen Almosen vor den leiblichen – außer in schwerer Not. Ein Verhungernder sei eher zu speisen als zu belehren. Die größte Wohltat jedoch, die man einem Menschen erweisen kann, besteht laut Thomas darin, „ihn vom Irrtum zur Wahrheit zu führen“ (In Divinibus nominibus 13,4).
Leibliche und geistige Werke der Barmherzigkeit sind nicht auseinander zu dividieren, das widerspräche auch der christlichen Tradition. Eine gelungene Verbindung leiblicher und geistiger Werke der Barmherzigkeit stellen die in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts entstehenden Krankenpflegeorden wie die Barmherzigen Brüder und Kamillianer sowie die in der Zeit der Frühindustrialisierung zahlreichen Schulordensgründungen her. Im einflussreichen Lehrbuch der katholischen Moraltheologie von Franz Bittner (1845) werden leibliche und geistige Werke sogar miteinander verbunden: „Fremde beherbergen und die Sünder, d. i. die Gott Entfremdeten brüderlich zurechtzuweisen, das ist das vierte leibliche und geistige Werk christlicher Barmherzigkeit.“

Peter Bornhausen